努夫亚吉图克绿岩带。
本报讯 在加拿大东北部哈德逊湾沿岸，可能存在世界上最古老的岩石。最新研究表明，这些岩石至少有41.6亿年历史，比此前记录的最古老岩石还要早1.6亿年，也是目前已知唯一 一些从地球冥古宙时代留存至今的地壳碎片。
2008年，研究人员报告称这些岩石形成于43亿年前，但这一说法遭到了其他科学家的质疑。6月26日发表于《科学》的研究证实了这片被称为努夫亚吉图克绿岩带的岩石打破了纪录。
研究人员表示，该岩层为了解早期地球提供了一个独特的窗口——当时这颗行星刚从45亿年前炽热的诞生状态中冷却下来。“这不是‘我的岩石比你的石头更古老’的问题，而是一个了解那个时期地球发生了什么的珍贵机会。”研究团队负责人、加拿大渥太华大学地质学家Jonathan ONeil表示。
“最古老岩石”的标签有时会适得其反。过去几年间，多个团队在努夫亚吉图克绿岩带凿取了大量样本，给景观留下了大量伤痕。去年，当地因纽特人关闭了通往岩石的通道，以防止地表遭到进一步破坏。
全球仅有少数地质样本可追溯到38亿年前或更早。其中公认最古老的岩石位于加拿大西北地区的阿卡斯塔片麻岩地层。它们有40亿年历史，标志着地球上第一个地质时代（冥古宙）和第二个地质时代（太古宙）的分界线。地质学家还发现了可以追溯到冥古宙的微小矿物晶体，比如在西澳大利亚发现的44亿年前的锆石晶体，这些晶体已经嵌入较新的岩石中。但至今尚未发现任何已知的冥古宙时期的地壳残块，或许努夫亚吉图克绿岩带是唯一的例外。后者主要由火山玄武岩构成，经历了地球动荡历史中的各种变化。
在2008年的研究中，ONeil团队通过分析钐-146同位素放射性衰变成钕-142留下的化学印记，计算出努夫亚吉图克岩石有43亿年历史。钐-146是一种“短命”的同位素，在地球最初的5亿年里就衰变殆尽，约40亿年前已完全消失。而其他科学家对此提出质疑，认为冥古宙时期的地壳可能混入了较年轻的地壳，从而污染了数据。
最新研究中，ONeil团队分析了侵入努夫亚吉图克主岩层的熔融岩石，后者就像一把切入蛋糕的刀。通过测定这些侵入岩的年代，团队能够确定“蛋糕”本身的最小年龄。他们使用了两组放射性时钟——钐-146衰变成钕-142，以及钐-147衰变成钕-143。两组数据均显示侵入岩形成于约41.6亿年前。
法国里昂大学的地球化学家Bernard Bourdon指出，两组时钟在年龄上达成了一致——此前研究未能实现这一点，这增加了岩石属于冥古宙时代的可能性。不过他仍持谨慎态度，建议通过其他放射性同位素衰变获得更多证据。“我当然希望这些岩石确实属于冥古宙，但仍需保持审慎。”
美国卡内基科学研究所的地球化学家Richard Carlson评价，该论文“提供了有望推动这一讨论的新数据集”。他认为现有证据表明这些岩石确实来自冥古宙。（李木子）
相关论文信息：
10.1126/science.ads8461
